Les fidèles sont appelés à une participation pleine, consciente et active (Vatican II) au mystère liturgique. Mais cette participation ne se mesure pas à l’activité extérieure de chaque fidèle, à ses déplacements ou à la force de son chant. Si l’on chante faux, il conviendra de ne pas chanter fort ; cela n’empêchera pas pour autant une participation réelle et profonde à la messe !
La participation à la messe doit être conforme au mystère de la messe, renouvellement et actualisation du sacrifice de la Croix. Cette participation sera donc d’abord pieuse et intérieure (Vatican II). Elle consistera à offrir nos prières et notre vie en union avec le sacrifice du Christ. Notre participation sera alors en proportion de notre foi dans le mystère renouvelé sur l’autel, comme de notre espérance du salut communiqué par le Christ, et aussi de notre amour de Jésus qui se donne à nous dans la communion.

Il ne s’agit pas du tout d’amoindrir leur rôle. Chacun a sa place, mais elle est différente. Il serait vain de penser que tous puissent et doivent tenir tous les rôles, ou toutes les responsabilités à la fois. Etre prêtre est une vocation toute spéciale, un appel de Dieu qui est très exigeant. Ce n’est que par l’ordination sacerdotale que l’on reçoit le pouvoir d’offrir le sacrifice de la messe, et personne, sans ce pouvoir, ne peut tenir la place du prêtre. De façon paradoxale, mais très profonde, dans la messe la personnalité du prêtre s’efface devant celle du Christ qui agit : son ministre est là in Persona Christi, on ne saurait imaginer une désapropriation plus radicale. Les fidèles, à leur place, s’unissent au sacrifice en s’offrant eux-mêmes comme victimes, imitant ainsi Jésus-Christ et purifiant leur âme. Ils accompagnent le prêtre dans son acte d’offrande et participent intérieurement par leur propre prière au sacrifice du Christ.

Le Christ, unique médiateur entre Dieu et les hommes, a fait de son peuple, l’Eglise, un peuple sacerdotal. Les fidèles exercent ce sacerdoce, commun ou baptismal, à travers leur participation à la mission du Christ et par le déploiement de leur vie de foi, d’espérance et de charité, chacun selon sa vocation propre.
Le sacerdoce ministériel des évêques et des prêtres diffère fondamentalement du sacerdoce commun des fidèles. Il est le résultat d’un appel spécial de Dieu, il est un des moyens par lequel le Christ ne cesse de construire son Eglise. Sans rien enlever de la nature humaine du prêtre, le Christ lui confère un pouvoir sacré, qui n’est autre que celui du Christ lui-même. Le prêtre est le représentant du Christ parmi les hommes, l’instrument qui permet à la grâce de se répandre par la distribution des sacrements. Il est au service du Christ et des hommes.

La célébration de la sainte messe se déroule suivant un plan bien précis et nullement arbitraire.
La messe, dans la structure même de ses rites, comprend deux parties :
une partie fixe, l’ordinaire de la messe, qui est la même à toutes les messes ;
une partie variable, le propre de la messe, qui change à chaque messe.

En tout sujet d’importance — et c’est bien ici le cas — il importe de fonder ses affirmations sur des arguments et des preuves les mieux vérifiées possible. Les moyens de savoir précisément comment les apôtres célébraient les saints mystères sont extrêmement rares. Le canevas de la messe est et reste apostolique dans sa source ainsi que la substance des prières qui en forment le cœur, même si, pendant deux siècles le célébrant était laissé libre d’en donner une version plus ou moins personnalisée, quoique se moulant fidèlement dans la tradition apostolique, c’est à dire dans les limites de schémas respectant les gestes du Seigneur et les traditions de telle ou telle Eglise. D’autres circonstances ont pu jouer, soit dramatiques (persécutions), soit ce que les Pères ont nommé la discipline de l’arcane, à savoir le secret dans la transmission des rites sacrés auxquels le catéchumène n’était initié que graduellement.

1er siècle
Le soir du jeudi saint, Notre-Seigneur donne à ses apôtres les paroles mêmes de la consécration ainsi que la forme littéraire de la prière eucharistique empruntée à l’euchologie juive.

2e siècle
Composition du Gloria in excelsis, non encore utilisé dans la messe. A Rome, la préface fait corps avec les prières consécratoires. Le pape Clément mentionne le Sanctus, qui sera introduit dans la messe par son successeur. Il est chanté dans toutes les liturgies. Des formules, semblables au Qui Pridie, introduisent toutes les prières consécratoires.

A la messe, il ne s’agit pas de faire œuvre de création mais de suivre le Christ dans son sacrifice. La continuité des rites permet à chaque fidèle de savoir avec certitude que le sacrifice du Christ s’accomplit sous ses yeux, quel que soit le prêtre qui officie, quel que soit le pays dans lequel il se trouve. Le prêtre s’efface devant l’action du Christ lui-même. La messe n’est donc pas seulement une prière personnelle, elle est LA prière officielle de l’Eglise, instituée et voulue par Jésus-Christ lui-même. On comprend que ce trésor ne puisse être modifié au gré des modes. Chacune des prières de la messe est l’aboutissement de longs siècles de dévotion et de louange, façonnée avec prudence par la foi de l’Eglise. Chaque mot, chaque geste exprime, réalise ou symbolise des vérités sacrées. C’est véritablement l’Esprit saint qui a composé la messe. Les fidèles peuvent avoir leur part, soit d’une manière limitée par les chants, l’art sacré, la décoration, soit dans d’autres formes de prières plus libres en dehors des prières liturgiques de l’Eglise. Toute réunion non liturgique de chrétiens peut être l’occasion d’exprimer sa foi et sa joie sous des formes très diverses.